FUENTE: Alberto Oca
Los almacenes automatizados ofrecen mayor productividad, menor dependencia de la mano de obra y menores costos. Así es como los distribuidores pueden implementarlos.
La tecnología está madura y los beneficios prometidos son considerables; sin embargo, solo alrededor del 20 % de los almacenes en Norteamérica han adoptado alguna forma de automatización. Esto plantea varias preguntas: ¿Por qué no se automatizan más almacenes? ¿Por qué es tan difícil su implementación? ¿Se logra el éxito con ella? Y, de ser así, ¿cómo? Estas preguntas subrayan la confusión que rodea a la automatización de almacenes, a pesar de sus aparentes ventajas.
La automatización se ha convertido en un tema clave para empresas y líderes. Una encuesta reciente a 65 altos ejecutivos de logística y cadena de suministro reveló que el 70 % planea invertir aproximadamente 100 millones de dólares en automatización durante los próximos cinco años, priorizando la velocidad, la estabilidad de los procesos y la reducción de la dependencia laboral. "Contratar más personal siempre es una opción, pero eventualmente, íbamos a llegar a un punto en que eso no resolvería el problema", afirma un ejecutivo, vicepresidente de estrategia de distribución de una gran empresa farmacéutica. "La automatización en los centros de distribución permite enviar los pedidos completos con entrega al día siguiente y también reabastecer las sucursales que ofrecen disponibilidad el mismo día a los clientes", añadió el presidente de la cadena de suministro global de un gran distribuidor industrial. El vicepresidente de prácticas de la cadena de suministro de una gran empresa de TI predice que "para 2027, más del 75 % de las empresas habrán adoptado alguna forma de automatización ciberfísica en sus operaciones de almacén".
Sin embargo, estas audaces aspiraciones aún no se han materializado. Se proyecta que el número de almacenes automatizados en Norteamérica crecerá a una tasa anual compuesta del 8,3 % durante los próximos años. A ese ritmo, solo una cuarta parte de los almacenes empleará algún nivel de automatización para 2027 .
¿Por qué los distribuidores no automatizan sus almacenes?
En el sector de la distribución, varios factores contribuyen a la baja tasa de adopción de la automatización:
Percepción de la idoneidad de los procesos actuales. Algunos distribuidores consideran que sus procesos actuales son suficientes y pueden adaptarse al crecimiento.
Falta de claridad respecto a las necesidades del negocio. La falta de alineación entre las partes interesadas respecto a las necesidades del negocio puede conducir a inversiones incorrectas. Sin una comprensión clara de los objetivos y requisitos en función de la evolución de la cartera de productos, el crecimiento esperado, etc., se pueden generar expectativas erróneas y seleccionar la tecnología incorrecta, lo que resulta en un bajo retorno de la inversión o en una solución inadecuada.
Escaso conocimiento de la tecnología de automatización. La falta de una comprensión integral de las tecnologías de automatización disponibles y sus matices puede resultar en una mala toma de decisiones y en la selección de tecnologías que no satisfacen las necesidades operativas.
Los altos costos iniciales generan un retorno de la inversión (ROI) insostenible. Para muchas empresas, el retorno de la inversión esperado de los proyectos de automatización es demasiado bajo. Los plazos de amortización de los proyectos suelen ser más largos que el arrendamiento del edificio que se automatiza.
Demasiadas opciones. La gran cantidad de soluciones disponibles dificulta que las empresas elijan la adecuada. Por ejemplo, en MODEX 2024, una importante feria de la cadena de suministro en Estados Unidos, estuvieron presentes más de 50 proveedores de robots móviles autónomos (RAM).
¿Por qué es tan difícil la implementación?
Si una organización determina que la automatización de almacenes puede beneficiar al negocio y cumple con el umbral de inversión, el siguiente conjunto de desafíos radica en la implementación. Incluso con las mejores intenciones, las implementaciones pueden desviarse por diversas razones, pero destacan dos desafíos principales:
Falta de experiencia interna. Muchos distribuidores carecen de la experiencia interna en TI y operaciones para gestionar con éxito la implementación de soluciones de automatización complejas. Evaluar la posible contratación de un integrador de sistemas (SI) puede ayudar a optimizar las operaciones, pero suele añadir un nivel adicional de complejidad.
Enfoque limitado a la tecnología y no al proceso. Si los procesos no se rediseñan en torno a la solución, y si los trabajadores de primera línea y otras partes interesadas no adoptan plenamente la tecnología, es posible que las eficiencias nunca se materialicen ni escalen.
¿Qué hace que la automatización funcione?
A pesar de los desafíos, muchas empresas han implementado con éxito soluciones de automatización de almacenes adhiriéndose a un conjunto de acciones clave:
Determinan dónde la automatización se adapta mejor a la organización y se centran en las capacidades que generarán valor.
Evalúan las operaciones, los sistemas y las necesidades comerciales actuales antes de seleccionar e implementar una solución.
Exploran varias opciones de automatización y planifican una implementación a escala, comenzando con programas piloto para minimizar las interrupciones.
Garantizan la aceptación de los empleados y brindan capacitación antes de la implementación para garantizar que el personal esté completamente preparado para aprovechar la automatización.
Colaboran con las partes interesadas tanto ascendentes como descendentes y rediseñan los procesos según sea necesario para maximizar los beneficios de la solución seleccionada.
Un ejemplo notable de automatización exitosa es una cadena regional de supermercados. Ante la obsolescencia de sus operaciones de almacén, la empresa implementó un diseño y una estrategia de modernización de la automatización. Su enfoque integral incluyó un análisis de escenarios de optimización de la red, junto con las opciones de automatización del centro de distribución. Evaluó el rendimiento, la distribución y la capacidad del centro de distribución, y modeló proyecciones de crecimiento futuro para garantizar la compatibilidad con los equipos de manejo de materiales (MHE) y las soluciones de automatización objetivo. Finalmente, desarrolló un análisis de negocio completo para sus inversiones en automatización, considerando varios posibles escenarios de implementación. Los resultados fueron impresionantes: un ahorro del 20 % en la tasa de ejecución, una cuadruplicación de la productividad, tiempos de respuesta entre un 15 % y un 20 % más rápidos y una reducción del 20 % en el uso del espacio.
Por otra parte, una empresa global de logística integró AMR en su proceso de selección. Inicialmente, probó 1000 unidades en almacenes norteamericanos y posteriormente amplió la implementación a otras regiones. El enfoque por fases permitió la supervisión del rendimiento, los ajustes necesarios y una transición fluida. Los AMR se integraron en los sistemas de gestión de almacenes existentes sin grandes modificaciones y se limitaron a los almacenes clave que ofrecían el mayor impacto de la automatización. Los beneficios incluyeron un aumento del 200 % en la productividad de la selección, una reducción del 50 % en el tiempo de ciclo y una selección más rápida y precisa, lo que contribuyó a un entorno de cero defectos.
¿Por dónde deberíamos empezar?
Para planificar y ejecutar un proyecto de automatización de almacenes exitoso, las empresas deben centrarse en cinco áreas clave:
Evaluar la madurez de los procesos, la gestión del rendimiento y la gobernanza dentro de la organización . Garantizar una madurez suficiente de los procesos mediante programas de capacitación sólidos y procedimientos operativos estándar (POE) actualizados y claramente definidos. Esto debe ir acompañado de un riguroso mecanismo de gobernanza con métricas que respalden la capacitación y el compromiso del personal de primera línea. Además, se requieren tecnologías base y gestión de datos maestros para optimizar la integración con las soluciones de automatización.
Comprenda los perfiles actuales de manejo y las áreas que más se benefician de la automatización. No todos los SKU se benefician por igual de la automatización. Los SKU de volumen medio y bajo pueden beneficiarse significativamente al reducir los viajes de los operadores y mejorar la densidad de almacenamiento, mientras que los SKU de alto volumen y de larga duración podrían no beneficiarse tanto. Las funciones que requieren más horas de trabajo, repeticiones de tareas y riesgo de lesiones son candidatas ideales para la automatización. Comprender claramente dónde y cómo la automatización puede beneficiar las operaciones es fundamental para seleccionar la solución adecuada y garantizar un sólido análisis de negocio.
Involucre al departamento de TI desde el principio. Muchas implementaciones fracasan debido a la falta de participación temprana de los departamentos de TI y digitales al definir los requisitos funcionales y de negocio. Es fundamental contar con los expertos adecuados que puedan traducir las solicitudes de la empresa en requisitos técnicos claros que consideren todas las interdependencias de principio a fin.
Reduzca la lista de soluciones a aquellas que satisfagan las necesidades de la organización. Con tantas soluciones disponibles o ya en el mercado, la selección puede ser compleja (exhibir). Evalúe las tecnologías de automatización según criterios predefinidos, como el perfil del producto (pequeño, mediano o voluminoso), el perfil del pedido (volumen, tipo de pedido: pedidos unitarios grandes o pequeños), la madurez de la organización y la visión estratégica futura (crecimiento, diversificación más allá de los perfiles actuales). Esto requiere un profundo conocimiento del mercado sobre las últimas tecnologías y comprender el retorno de la inversión (ROI), el cronograma de configuración, los requisitos de integración e implementación, y la trayectoria de soporte y mantenimiento del proveedor.
Evalúe las capacidades técnicas de la organización para prepararse para el futuro. Evalúe la capacidad técnica y la madurez de la organización para respaldar la implementación y el mantenimiento continuo. Evalúe la madurez del sistema actual y su capacidad de integración con las tecnologías de automatización, así como el mantenimiento y el soporte técnico del sistema dentro de la organización. Con base en estos datos, determine si es mejor para la organización contratar a un SI o adquirir directamente de un OEM. En última instancia, el éxito de la implementación depende de la aceptación del usuario, una gestión eficaz de los cambios y la escalabilidad dentro y entre las sedes.
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